Die Phoniatrie befaßt sich mit Störungen der Stimme und der Sprache. Diese können sehr vielfältig sein und die verschiedensten Ursachen haben. Neben organischen Befunden mit strukturellen Veränderungen an den Stimmlippen (Stimmbändern) gibt es auch eine ganzen Reihe funktioneller Störungen der Stimme, die auf einem falschen Gebrauch der Stimme beruhen. Diese treten häufig auf bei Menschen, die in Berufen mit hoher stimmlicher Belastung arbeiten (z.B. Lehrer, Sprecher im Radio und Fernsehen).
Die Unterscheidung zwischen organischen und funktionellen Erkrankungen ist äußerst wichtig, da die Behandlung sehr verschieden sein kann. Oft kommen auch verschiedene Behandlungsmethoden kombiniert zum Einsatz. Organische Erkrankungen werden überwiegend medikamentös oder operativ behandelt, funktionelle Erkrankungen durch Übungsbehandlung (Logopädie).
Durch die (Video-)Stroboskopie ist die Diagnostik von Stimmstörungen heute relativ einfach möglich. Grundsätzlich gilt, dass jede Heiserkeit, die länger als 3 Wochen anhält, von einem Hals-Nasen-Ohren-Arzt abgeklärt werden sollte.